Joseph Smith Jr., fondateur et chef spirituel de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours.
Il y a presque deux cents ans, un ouvrier agricole du nom de Joseph Smith fonda une branche du christianisme qui allait devenir l’un des groupes religieux les plus célèbres des États-Unis : l’Église de Jésus-Christ des Saints des derniers jours, aussi connue sous le nom d’Église mormone. Comment Joseph Smith, jeune homme issu d’une famille modeste de l’État de New York, changea-t-il le visage du christianisme américain à jamais ? Tout commença par la vision de plaques d’or, une expérience mystique qui le conduisit à fonder une Église, à mener ses fidèles vers l’ouest, à prendre plusieurs épouses et même à se présenter à l’élection présidentielle américaine.
Quatrième d’une fratrie de dix enfants, Joseph Smith vit le jour dans l’est du Vermont dans une famille de peu de moyens. Ses parents étaient « souvent au bord du précipice », ainsi que l’écrit John Turner, professeur à l’Université George-Mason et auteur d’un ouvrage tout juste publié, Joseph Smith : the Rise and Fall of an American Prophet. La famille déménageait sans cesse pour trouver du travail et s’ouvrir de nouvelles perspectives, repartant de zéro et se réinventant chaque fois. Une vie confortable semblait parfois à portée de main, mais sa possibilité était aussitôt anéantie par la malchance ou par les circonstances : un investissement imprudent dans le ginseng chinois ou encore une rencontre malheureuse avec la fièvre typhoïde, qui faillit coûter la vie au jeune Joseph et à sa sœur et réduisit à néant les économies de la famille, ne sont que deux exemples parmi tant d’autres. En 1816, une famine causée par une explosion volcanique en Indonésie conduisit à un refroidissement mondial et contraignit les Smith et de nombreux autres Vermontois à se réfugier plus à l’ouest, dans le nord de l’État de New York. Après une année sans été dans le Vermont, cette région prospère située sur le tracé prévu d’un canal entre le fleuve Hudson et le lac Érié apparaissait comme une terre d’opportunités.
Dans les années 1820, Palmyra, dans l’État de New York, était une ville en plein boom, portée par un certain espoir économique et par un renouveau religieux. Là, le jeune Joseph Smith eut l’occasion d’assister à de nombreux rassemblement où des fidèles se jetaient à terre, saisis de convulsions spirituelles. L’adolescent de quatorze ans commença à se préoccuper du sort de sa propre âme. Il se retira dans les bois pour prier et, ainsi qu’il le raconta plus tard dans ses écrits spirituels, aurait été assailli par les ténèbres avant de recevoir une vision dans laquelle deux glorieux « personnages » apparurent devant lui dans l’air. L’un désigna l’autre et dit à Joseph Smith, dans une formule rappelant le baptême de Jésus dans les Évangiles : « Voici mon fils bien-aimé. Écoute-le ! » Joseph Smith demanda à Jésus quelle ...
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